史料和近代民间皮影艺术流传的实际状况，可以推断和证实皮影艺术起源于两千年前的西汉，发祥于我国的陕西，而成熟于唐宋时代的秦晋豫，极盛于清代的河北。
从清人入关至清末民初，中国皮影艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人倍出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人，蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也彼彼皆是。一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
中国皮影艺术从十三世纪元代起，还随军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土尔其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。
然而，中国皮影艺术的发展也并非一帆风顺，它曾历经过风雨劫难起落兴衰。清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。
解放后，全国各地残存的皮影戏班、艺人，在党和政府的关怀扶持之下，又获新生。从1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术又遭“破四旧”的噩运。十年浩劫，使广藏于民间的皮影家底毁失殆尽，传艺断代。
改革开放后，传统文化虽有复苏的政治环境，但在当代影视音响等新科技和流行文娱形式的冲击之下，皮影戏的濒危处境仍难扭转。目前的唯一出路，就是要在继承传统的基础上，大胆改革创新，要使皮影艺术适应新时代的要求，给人们带来耳目一新的艺术享受，才能使皮影艺术走出低谷，重展风采。
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